Înainte de a afla diferența dintre devierea primară și cea secundară, mai întâi ar trebui să înțelegem ce deviație este. Deviația este un termen sociologic care sugerează un comportament inacceptabil al unei persoane sau al unui grup de persoane dintr-o anumită comunitate. Fiecare comunitate are propriile valori și norme. Se așteaptă ca toți cetățenii să adere la aceste sisteme de valori, iar cei care merg împotriva lor sunt numiți deviatori. Devierii încalcă normele sociale și există întotdeauna o rivalitate între sistemul deviant și cel normativ. A fost Edwin Lemert care a introdus devierul primar și secundar ca parte a lui teoria etichetării. În deviația primară, persoana comite o acțiune deviantă fără să știe că se opune sistemului normativ. Cu toate acestea, în devierea secundară, persoana este deja etichetă ca deviantă, dar încă continuă să se angajeze în acest act particular. Acum ne vom uita la acești doi termeni, deviația primară și deviația secundară, în detaliu.
După cum sa menționat mai sus, în deviația primară, persoana nu știe că este angajată într-un act deviant. Drept urmare, persoana nu o percepe negativ. De exemplu, un băiețel poate fuma țigări dacă fumătorii lui de asemenea fumează. Aici, băiatul face această acțiune împreună cu alții și nu o vede greșit. Acesta este un exemplu în care putem vedea deviația primară. Dacă comunitatea respectivă îi cere băiatului să renunțe la fumat și dacă băiatul ascultă societatea, acceptând norma socială, băiatul nu este etichetat ca fiind deviant. Cu toate acestea, dacă băiatul nu este de acord și continuă să fumeze, el va fi penalizat în comunitate. Dacă băiatul nu se oprește de fumat chiar și după pedepse, putem vedea devierul secundar.
În deviația secundară, persoana este deja etichetă ca deviantă, dar continuă să efectueze actul deviant. Dacă analizăm același exemplu pe care l-am luat mai sus, băiatul are două opțiuni pentru a opri fumatul sau pentru a continua să o facă, indiferent de normele sociale. Dacă băiatul alege cea de-a doua opțiune, societatea îl va pedepsi și îl va eticheta drept devianță. Cu toate acestea, băiatul își poate continua practica și apare deviație secundară.
Pentru Edwin Lemert, deviantele primare și secundare sunt modalitățile de a explica procesul de etichetare. După abaterea primară, o persoană poate fi etichetă sau nu. Atunci când analizăm asemănările și diferențele dintre devierea primară și secundară, putem observa că în ambele cazuri există o încălcare a normelor sociale.