Deoarece elevii adulți sunt diferiți de tinerii cursanți în multe feluri, este important să se știe care sunt principiile învățării adulților. Pentru mulți adulți, învățarea este orientată spre nevoi, este disciplinată și aduce experiențele de viață formate în atitudini față de clasă. Astfel, metodele de interacțiune cu cursanții adulți diferă în comparație cu tinerii care nu au experiență reală sau motivație intrinsecă.
Acest concept derivat în Europa la începutul secolului al XIX-lea a influențat majoritatea principiilor învățării în rândul adulților. Andragogia a fost folosită sinonim cu știința învățării adulților de atunci, spre deosebire de pedagogia care se axa pe tinerii care învață. Malcolm Knowles, un educator american, a fost proeminent în formularea majorității acestor principii influențate de Andragogia în anii 1970.
Knowles a introdus șase principii ale învățării în rândul adulților. Ele sunt după cum urmează:
• Trebuie să știi elevii
• Autoconceptul cursantului
• Experiența anterioară a cursantului
• Dorința de a învăța
• Orientare spre învățare
• Motivația de a învăța
Spre deosebire de tinerii cursanți, adulții sunt dornici de obiectivele învățării. Aceasta înseamnă să cunoști "de ce" și "modul în care" învățătura va fi folositoare pentru ei. Aplicabilitatea învățării în lumea reală poate atrage cursanții adulți în procesul de învățare.
Acest lucru înseamnă că cursanții sunt mult mai auto-regizați și independenți în procesul de învățare. În consecință, cursanții adulți nu depind de profesor și sunt disciplinați. Ei se implică de bună voie în învățarea și îndeplinirea sarcinilor date.
Cursanții au o experiență bogată din lumea reală pentru a atrage din care este un avantaj suplimentar în procesul de învățare. Cunoștințele despre societate, precum și propriile greșeli, erori îi ajută să înțeleagă conceptele teoretice ale clasei.
Deoarece adulții văd relevanța și aplicabilitatea a ceea ce învață în viața lor socială sau în mediul de lucru, ei sunt bine pregătiți pentru învățare în comparație cu tinerii care învață.
Învățarea în rândul adulților este nevoie și orientată spre probleme. Aceasta este o trecere de la învățarea centrată pe subiect. Învățarea pentru adulți are loc în contexte specifice, care sunt, de cele mai multe ori, simulări pentru rezolvarea problemelor în mediile lor de lucru.
Pentru adulți, motivația de a se angaja în procesul de învățare este intrinsecă, nu vine din surse externe ca părinții, ca în cazul studenților tineri.
Aceste principii ale învățării în rândul adulților introduse de Malcolm Knowles, care sunt descrise mai sus Andragogia demarcată din Pedagogie, cele două concepții-cheie ale educației pentru adulți și tineri.