Doi factori diferențiază a cometă de la un asteroid: orbita si compozitia chimica. Cometurile au orbite excentrice, astfel încât distanța față de Soare variază considerabil. Nucleul unei comete este compus din material volatil. Atunci când o cometă se află departe de soare, acest material rămâne de obicei neobișnuit, dar când cometa se apropie de soare, radiația solară și vânturile solare determină pierderea unor compuși volatili de pe suprafața sa. Acest lucru îi conferă o comă, adică un aspect nebulos și o atmosferă subțire, tranzitorie, care o diferențiază de asteroizi.
În 2006, a fost inventat un termen unificat care cuprinde atât comete, cât și asteroizi: "Corpul solar al micului sistem".
Asteroid | Cometă | |
---|---|---|
Orbită | Orbită eliptică tipică; distanța de la soare nu variază prea mult | Orbita excentrica; distanța de la soare variază foarte mult |
Nomenclatură | Numit de descoperitor | Numit pentru descoperitor |
Compoziţie | Fabricat din piatră și metal. | Fabricat din gheata, hidrocarburi si roci. |
Atmosfera (coma) | Nu produce o atmosferă | Materialul volatil de pe suprafață, care produce o comă (atmosferă subțire, temporară) atunci când cometa se apropie de soare |
Perioada orbitală (ani) | 1-100 | 75 până la 100.000++ |
Dimensiunea intervalului de diametru (kilometru) | 1 - 100++ | 1-10 (numai nucleul |
Asteroizii sunt numiți de descoperitorii lor și cometele sunt numite pentru descoperitorul lor. De exemplu, astronomul italian Giuseppe Piazzi a descoperit primul asteroid și la numit pe Ceres. Cometa descoperită de Edmund Halley, care a demonstrat că cometele din 1531, 1607 și 1682 erau același corp și au prezis cu succes revenirea în 1759, se numește Cometa Halley (sau Cometa Halley).
Asteroizilor li se atribuie atât nume, cât și numere deoarece există atât de multe dintre ele. Ele sunt numerotate secvențial. Primul asteroid, descoperit de astronomul Giuseppe Piazzi din Italia, a fost numit Ceres și este numerotat 1. Până în 2009, au fost descoperite aproximativ 450 000 de asteroizi și 200 000 dintre aceștia au fost numerotați. Când un nou asteroid este descoperit, elementele orbitale sunt calculate și apoi este numerotat. Descoperitorul are apoi dreptul de a numi asteroidul.
Când cometele sunt descoperite simultan de mai multe persoane, li se dă o denumire impersonală. Când sunt descoperite de un instrument și nu de un om, numele instrumentului este folosit ca și cum ar fi numele unei persoane. Numele oficial al cometelor neperiodice încep cu un "C"; cometele care au fost pierdute sau dispărute au nume care încep cu un "D". Numele cometurilor periodice încep cu un "P" iar "X" denotă o cometă a cărei orbită nu a putut fi calculată în mod fiabil.
Câteva obiecte au ajuns să fie listate ca și asteroid și cometă deoarece au fost mai întâi clasificate ca planete minore (asteroizi), dar mai târziu au arătat dovezi ale activității cometare. Dimpotrivă, atunci când cometele sunt epuizate de la suprafețele lor volatile de suprafață, ele devin asteroizi. Majoritatea asteroizilor cu orbite excentrice sunt probabil comete inactive sau dispărute.
Acest videoclip din canalul Istoric explică diferențele și asemănările dintre asteroizi și comete: