În Statele Unite, caucazianul este adesea folosit ca sinonim pentru "alb" sau "de origine europeană". Dar în antropologie, caucazian sau Caucasoid de obicei include unele sau toate populațiile din Europa, Caucazul (o regiune din Europa între Marea Neagră și Marea Caspică, care include Georgia, Armenia, Azerbaidjan și părți din Rusia, Turcia și Iran), Asia Mică, Africa de Nord, Cornul Africii, Asia de Vest, Asia Centrală și Asia de Sud.
În încercările timpurii ale clasificării rasiale, pigmentarea pielii a fost considerată ca principala diferență între curse. Termenul "rasă caucaziană" a fost inventat în 1785 de Christoph Meiners, un filosof german. Meiners a recunoscut două curse - caucazian sau frumos, și mongolă sau urât. Conform clasificării sale, rasa caucaziană a cuprins populațiile native ale Europei, locuitorii aborigeni ai Asiei de Vest, autochthonii din Africa de Nord și indienii.
Antropologul Johann Friedrich Blumenbach a mai luat o clasificare rasială și a împărțit oamenii în cinci rase bazate pe culoarea pielii - caucazian ("rasa albă"), Mongoloid ("rasa galbenă"), malayană ("rasa brună"), etiopiană rasa neagra ") si american (" rasa rosie ").
Blumenbach a încercat să-și justifice clasificarea cu terminologia științifică, măsurătorile craniene și trăsăturile faciale. Caracteristicile caucazoide pe care le remarcă au fost:
Antropologii mai recunoscuți alte caracteristici morfologice caucazoide, cum ar fi
Caucazienii nu sunt întotdeauna albi; culoarea pielii printre caucazieni variază foarte mult - de la tonuri palide, roșu-alb, măsline sau chiar maro închis. Culoarea părului și textura variază de asemenea, cu parul cel mai frecvent întâlnit.
Actul de naturalizare din 1906 prevedea că doar "persoanele libere de culoare albă" și "străinii de naștere africană și persoanele de origine africană" au fost permise prin lege să devină cetățeni americani prin naturalizare.
În 1922, Curtea Supremă din SUA a decis că Takao Ozawa, un bărbat japonez-american, nu era eligibil pentru naturalizare. La emiterea hotărârii, instanța a definit "persoana albă":
cuvintele "persoană albă" au fost menite să indice doar o persoană a ceea ce este popular cunoscut sub numele de rasă caucaziană.
În 1923, Curtea Supremă de Justiție a hotărât asupra unui caz similar în care Bhagat Singh Thind, un bărbat indian sikh, căuta naturalizare. El a susținut că, în calitate de "hindusă de înaltă castă", a fost membru al rasei caucaziene. Argumentele sale au fost temeinice din punct de vedere antropologic, subliniind legăturile lingvistice dintre vorbitorii indo-arieni și europenii.
Dar instanța a respins argumentul său, afirmând că autoritățile cu privire la rasă erau în dezacord cu privire la faptul că oamenii au fost incluși în definiția științifică a rasei caucaziene.
cuvintele "persoană albă liberă" în actul de naturalizare erau "sinonime cu cuvântul" caucazian "numai pe măsură ce acest cuvânt este înțelept în mod obișnuit", subliniind că limbajul statutar urma să fie interpretat ca "cuvinte de discurs comun și nu de origine științifică , ... scrise în discursul comun, pentru o înțelegere comună, de către oameni neștiințifici.