Metalul greu este probabil unul dintre genurile cele mai complexe din muzică. Pentru majoritatea celor care sunt atrași de genurile mai importante, pop sau rock alternative, de exemplu, metalul greu pare să aibă o lume impenetrabilă proprie. Nu numai că se îndreaptă spre perspective enigmatice și cinice ca întreg; de asemenea, pune accent pe anumite teme, împărțind astfel sub-genuri.
Sub umbrela masivă a metalelor grele sunt metalul negru și metalul morții. Acestea pot suna la fel pentru cineva care nu este cu adevărat familiar sau cu genul nou, dar, de fapt, ele sunt foarte diferite unul de celălalt în numeroase moduri, inclusiv teme, conținut liric, vocal și instrumentație.
Metalul neagră păstrează partea romantică a metalelor grele. Cu toate acestea, ea se dezvoltă pe teme mai degrabă stricte și cinice, dar totuși raționale. Ea crede în păgânism, cu principiul de bază că natura este ordinea supremă. Acesta cuprinde rolul naturii în prevalența selecției naturale, a predării și a morții. Se opune creștinismului și "mulțimii" - credința că respectarea voinței altora este mai importantă decât a fi una realistă - pe care o consideră a fi înapoiată. De asemenea, el pledează pentru introspecție, morbiditate și organism - un cadru de diferențiere față de mase. Entuziaștii ar numi, probabil, "metalul gânditorului".
Death metal, pe de altă parte, are o temă mai îngustă. După cum sugerează și numele, vorbesc în primul rând despre moarte, distrugere, durere și chin, nu în cele mai dulci de moduri. Incubă o obsesie cu temele doom și apocaliptice. Alte aspecte ale interesului morții metalului ar fi Satanismul, ocultismul, moartea și sinuciderea.
În ceea ce privește conținutul liric, trupele din metalul negru folosesc simboluri mai des decât detaliile literale în versurile lor. Trupurile de metal de moarte fac contrariul; ele aruncă în sine detalii detaliate ale actului.
În ceea ce privește vocea și instrumentația, death metalul folosește brutalitate, intensitate și viteză extremă. Folosește o tehnică specială numită "blastică blastică" pentru a adăuga intensitate muzicii. "Mormântul morții", descris sub numele de guturale și bâzâi, adesea devine dur și de neînțeles cu totul. Se concentrează în general pe riff-uri și greutate. Metalul negru, pe de altă parte, se caracterizează prin voce tare, tremolo, chitară, lipsă de bas și batere. Spre deosebire de death metal, metalul negru aduce mai multă influență asupra dispoziției și melodiilor. În plus, chităriile din black metal sunt reglate frecvent la E, în timp ce chitarele death metal sunt fixate pe note mai mici.
Deși blastificările sunt folosite în ambele sub-genuri, ele sunt destinate unor scopuri diferite. Benzile de metal neagre le folosesc ca un element de disonanță sau pur și simplu o supărare, ținând cont de fluxul general al tobei. Trupurile de metal de moarte practic devin din punct de vedere tehnic.
Câteva exemple de benzi metalice negre sunt Immortal, Gorgoroth, Mayhem, Emperor, Burzum, Xasthur și Dark Tron. Cannibal Corpse, Morbid Angel și Amon Amarth sunt câteva dintre trupele populare de death metal.