Sistemul nervos periferic este o extensie a sistemului nervos central. Funcția sa globală este de a transporta informații de la sistemul nervos central către alte părți ale corpului pentru a menține funcția normală a corpului. Aceasta permite organismului să reacționeze voluntar și involuntar la orice stimul. Acesta este compus din fascicule de fibre nervoase care se află dincolo de creier și măduva spinării. Unele dintre fasciculele de fibre nervoase continuă să inerveze mușchii scheletici și receptorii senzoriali. Aceste fibre cuprind sistemul nervos somatic. Fibrele nervoase rămase inervază organele viscerale, mușchii netedi, glandele și vasele de sânge. Aceste fibre cuprind sistemul nervos autonom.
Sistemul nervos somatic este compus din nervi care provin din măduva spinării. Nervii care furnizează mușchii pe cap provin de la creier. Acesta este alcătuit din neuronii motori care alimentează mușchii scheletici pentru a permite mișcarea. Axonul său este continuu de la maduva spinării la mușchiul scheletic, formând joncțiunea neuromusculară. Joncțiunea neuromusculară este o structură importantă pentru neurotransmisie pentru a stimula contracția musculară. Inhibarea locomoției are loc prin căi inhibitoare care provin din sistemul nervos central.
Spațiul dintre neuronul motor și mușchiul scheletic se numește cleft sinaptic. Terminalul axon al neuronilor motorului eliberează neurotransmițătorul, acetilcolina, care este singurul neurotransmițător pentru sistemul nervos somatic. Acetilcolina este depozitată în vezicule situate pe capătul terminal al nervului fibros, numit un buton terminal. Butonul terminal conține canale de calciu. Atunci când calciul este suficient eliberat, acest lucru declanșează eliberarea acetilcolinei din vezicule în cleavația sinaptică. Acetilcolina se leagă de receptorii colinergici nicotinici, care activează o serie de reacții chimice care modifică compoziția ionică a capătului motor.
Eliberarea acetilcolinei stimulează deschiderea canalelor ionice pentru sodiu și potasiu. Particulele ionice au o încărcătură electrică și un gradient de concentrație. Această reacție mută, în general, sodiul spre interior și potasiul spre exterior, determinând o depolarizare a plăcii de capăt a motorului. Acest lucru permite ca curentul electric să curgă de la placa de capăt a motorului depolarizată și zonele adiacente care declanșează deschiderea canalelor de sodiu cu tensiune. Aceasta promovează un potențial de acțiune pe tot corpul efector, care este mușchiul scheletic. Activitatea potențialului electric inițiat se răspândește în întregul mușchi, permițând contracția fibrei musculare scheletice. Lantul de evenimente mentionat mai sus permite controlul voluntar al grupurilor musculare care este esential pentru locomotie.
Sistemul nervos autonom este compus din nervi care provin din creier și din măduva spinării. Este, de asemenea, cunoscut ca sistemul nervos visceral, deoarece legăturile sale nervoase continuă să furnizeze organe viscerale și alte structuri interne. Axonul său este discontinuu și este separat de un ganglion, formând un lanț cu două neuroni. Sistemul nervos autonom are două subdiviziuni funcționale diferite. Diviziunea simpatică permite corpului uman să reacționeze involuntar la situații de urgență, creând un răspuns "luptă sau zbor". Diviziunea parasimpatică permite funcțiile viscerale normale, permițând stocarea energiei pentru conservarea rezervelor organismului.
Neuronii preganglionici ai sistemului nervos autonom eliberează acetilcolină în zona sinaptică, care se leagă de receptorii colinergici nicotinici la membrana postsynaptică. În sistemul nervos parasympatic, neuronii post-ganglionici eliberează de asemenea acetilcolina, care se leagă de receptorii muscarinici localizați în glandele salivare, stomac, inimă, mușchi neted și alte structuri glandulare. În sistemul nervos simpatic, neuronii post-ganglionici eliberează norepinefrina, care se leagă de receptorii alfa-1 din mușchii netezi, receptorii beta-1 din mușchiul inimii, beta-2 din mușchii netezi și receptorii adrenergici alfa-2.
Atât fibrele nervoase simpatice cât și parasympatice sunt prezente în toate organele viscerale. Principalele organe efectoare care reglementează organele homeostatice sunt pielea, ficatul, pancreasul, plămânii, inima, vasele sanguine și rinichii. Fibrele nervoase din subdiviziunile simpatic și parasimpatic sunt complementare în funcție de mecanismele involuntare care păstrează mecanismele homeostatice interne. Pielea servește pentru reglarea temperaturii miezului prin menținerea sau conservarea pierderii apei din glandele sudoripare. Ficatul și pancreasul reglează metabolismul glucozei și lipidelor. Plămânii reglează concentrația de oxigen și particule acide din sânge, permițând inhalarea de oxigen și exhalarea dioxidului de carbon. Inima și vasele de sânge reglează tensiunea arterială prin nodurile ritmice cardiace și schimbările diametrului peretelui vaselor sanguine. Rinichii reglează excreția toxinelor în organism. De asemenea, funcționează sinergic cu plămânii pentru a menține nivelurile normale ale pH-ului sanguin.
Sistemele nervoase somatice și autonome au diferențe anatomice și structurale deosebite care dau naștere unor funcții diferite. Nervele nervoase provin predominant din măduva spinării și sunt compuse din neuroni motorici care se deplasează către mușchiul scheletic. Ea eliberează acetilcolina, care stimulează contracția voluntară a mușchilor scheletici. Funcția sa este controlată de structurile sistemului nervos central, cum ar fi cortexul motor, ganglionii bazali, cerebelul, trunchiul cerebral și măduva spinării. Pe de altă parte, nervii autonomi provin atât din măduva spinării, cât și din creier, care se deplasează către diferite organe interne, mușchi, glande și vase de sânge netede. Acesta este alcătuit dintr-un lanț de două neuroni cu o zonă preganglionică care eliberează acetilcolină și o zonă post-ganglionară care eliberează acetilcolina pentru terminalele parasimpatice și norepinefrina pentru terminalele simpatice. Eliberarea neurotransmițătorului permite controlul involuntar al organelor viscerale prin stimulare sau inhibare. Aceasta este reglementată de structurile sistemului nervos central, cum ar fi cortexul prefrontal, hipotalamusul, medulla și măduva spinării.