La începutul secolului al XIX-lea, multe sisteme politice ar putea fi bine explicate prin termeni precum "despotism" și "tiranie". Dar, odată cu trecerea timpului, alți termeni, cum ar fi dictatura, totalitarismul etc., au început să fie folosiți mai frecvent pentru a explica sistemele politice, iar termenii despotism și tiranie au fost împinși în spate. Un motiv pentru a fi astfel este că nici o delimitare clară între cele două nu ar putea fi menținută.
Termenul despotism se referă la un sistem de guvernare în care o singură entitate dispune de putere absolută la dispoziția sa. Această entitate unică poate fi o persoană ca autocrația sau un grup de oameni ca oligarhie. Despot, inițial cuvânt grecesc înseamnă o persoană cu putere absolută. Termenul a fost folosit pentru a descrie diferite tipuri de conducători în istorie, de la conducătorul local, lider tribal la rege sau împărat. În despotism, despot are toate puterile de a conduce asupra altora care sunt considerați inferiori sau subsidiare. Despotismul este cel mai bine descris de către statalitatea timpurie, ca Faraonii din Egipt.
Potrivit lui Platon și Aristotel, tirania se referă la un sistem în care tiranul a condus fără nici o lege să-și îndeplinească propriul interes fără să fie preocupat de subiecți și a folosit tactici neetice și crude pentru a tortura subiecții și a folosit mercenari străini ca soldați. În Grecia antică, tiranii au venit la putere, susținuți de țărani și din clasa mijlocie în creștere. Deși nu aveau dreptul legal de a conduce, dar erau preferați aristocrației.
Gânditorii și scriitorii politici au marcat tirania drept cea mai gravă formă de corupție guvernamentală. Tiranii și despoții sunt rar lăudați și întotdeauna au fost priviți cu ură și teamă. Un conducător cu putere despotică nelimitată se poate transforma în tiran. Dar nu este necesar ca tiranul și despotul să fie la fel. Un conducător despotic poate fi binevoitor dacă guvernează cu fiat, dar în beneficiul subiecților. Dar un tiran nu poate fi niciodată binevoitor, deoarece tiranul dorește întotdeauna să-și îndeplinească propriul interes. Un domn despot tratează subiecții adulți ca pe copiii săi, ca și când ar trebui să fie guvernați de conducător. Acum, dacă despotul guvernează bunăstarea subiecților, atunci el este a
"despot binevoitor", de parcă ar trata pe ei ca pe sclavi și îi va folosi în beneficiul lor, atunci se va întoarce la un tiran. Despotul în limba greacă înseamnă capul familiei care se pronunță asupra copiilor unei familii sau a unui grup de sclavi. Dar tiranul, de asemenea, inițial un cuvânt grecesc, înseamnă un șef al statului sau al guvernului. Dacă condiția subiecților unui tiran și a unui despot este aceeași, atunci linia de distincție dintre cele două este muddled.
Din punctul de vedere al lui Platon și al lui Aristotel, o monarhie ar fi tratată ca regală atunci când conducătorul sau regele guvernează bunăstarea subiecților și ar fi tratat ca o tiranie când împăratul folosește subiecții pentru bunăstarea sa personală. Aristotel în discuția sa despre tiranie de câțiva și mulți au susținut că, în monarhie, un rege poate deveni tiran, în mod similar într-o oligarhie, bogat și fără democrație, săracii pot deveni despotici.
Istoria a arătat că un conducător cu putere absolută la dispoziție poate fi un despot binevoitor și un tiran în același timp, deoarece unele dintre acțiunile sale sunt opresive față de subiecți, unde unele acțiuni pot fi considerate de către subiecți ca favorizând bunăstarea lor, dar, în ambele cazuri, conducătorul trebuie să-și aplice propria guvernare fără nici un sprijin legislativ.
Astfel, se poate observa că termenul de tiranie este dificil de definit precis. Unii autori au folosit-o ca fiind sinonim cu despotismul, unii au făcut distincție între cei doi, iar unii au folosit termenul numai în ceea ce privește monarhia, în timp ce unii l-au asociat cu alte forme de guvernare.
Deși termenii tiranie și despotism au fost folosiți frecvent interschimbabil, ambele au de fapt o semnificație diferită. Atât tiranul, cât și despotul guvernează subiecții conform propriului fiat, dar despotismul poate fi binevoitor, dar tirania nu poate fi niciodată binevoitoare. Dacă condițiile subiecților unui tiran sunt similare cu condițiile sclavilor sub un despot atunci linia de demarcație dintre cele două este neclară.